In het digitale tijdperk is uw domeinnaam een essentieel onderdeel van uw online identiteit. Een goed gekozen domeinnaam helpt uw klanten u te vinden en draagt bij aan uw merkbekendheid. Maar wat als iemand misbruik maakt van uw naam of merk door een gelijkaardige domeinnaam te registreren? Hieronder bespreken we de mogelijkheden om uw domeinnaam in België te beschermen.
Wat is een domeinnaam?
Een domeinnaam is een alfanumerieke weergave van een IP-adres dat naar uw website verwijst. Hij bestaat uit verschillende delen:
- De hostnaam (meestal “www.”)
- De second level domain (SLD) of stam (bv. “uwbedrijf” in www.uwbedrijf.be)
- De top level domain (TLD) of extensie (bv. “.be”, “.eu” of “.com”)
Het recht op een domeinnaam is in feite een gebruiksrecht en dit recht kan eventueel in beslag genomen worden.
Hoewel een domeinnaam dus strikt genomen geen intellectueel eigendomsrecht is, kan de SLD wel een beschermd merk of handelsnaam bevatten.
Registratie van een domeinnaam
Voor .be-domeinnamen verloopt de registratie via DNS Belgium. De registratie gebeurt volgens het principe “first come, first served”: wie het eerst komt, heeft voorrang. U dient een registrar (domeinnaamagent) te contacteren die uw aanvraag bij DNS Belgium zal indienen.
Vooraleer u een domeinnaam registreert, controleert u best:
- Of de domeinnaam nog beschikbaar is (via een whois databank)
- Of de domeinnaam geen inbreuk maakt op bestaande rechten van derden (merken of handelsnamen)
- Of de domeinnaam daadwerkelijk op uw naam wordt geregistreerd, en niet op naam van uw registrar of op de IT-dienstverlener waar u beroep op doet.
Cybersquatting: een groeiend probleem
Het eenvoudige registratiesysteem heeft geleid tot een specifieke vorm van misbruik: cybersquatting of domain name grabbing. Hierbij registreert iemand een domeinnaam die identiek is aan of sterk lijkt op een merk of handelsnaam van een ander, met als doel:
- De domeinnaam aan de rechtmatige merkhouder te verkopen tegen een hoge prijs
- Te profiteren van de bekendheid van het merk
- Concurrenten te schaden door klanten weg te lokken
Een variant hiervan is typosquatting, waarbij domeinnamen worden geregistreerd die slechts minimaal verschillen van bekende merken, inspelend op typfouten van internetgebruikers.
Juridische bescherming
1. Wederrechtelijke registratie van domeinnamen
België heeft specifieke wetgeving, opgenomen in het Wetboek van Economisch Recht (WER), die kan ingeroepen worden bij het wederrechtelijk registreren van domeinnamen.
Op basis van de artikelen XII.22 en XII.23 WER is het verboden om een domeinnaam te laten registreren wanneer:
- Deze identiek is aan of dusdanig overeenstemt dat hij verwarring kan scheppen met een onderscheidingsteken (merk, handelsnaam, vennootschapsnaam, etc.)
- De domeinnaamhouder geen recht of legitiem belang heeft bij de domeinnaam
- De registratie gebeurde met de bedoeling een derde te schade of er een ongerechtvaardigd voordeel uit te halen
Een procedure kan opgestart worden voor de voorzitter van de rechtbank van eerste aanleg of ondernemingsrechtbank in het geval van een .be domeinnaam. Voor andere domeinnamen is de Belgische rechter enkel bevoegd indien de domeinnaamhouder in België woont of gevestigd is.
De voorzitter kan de staking van de inbreuk bevelen en bevelen dat de domeinnaam moet doorgehaald worden dan wel overgedragen worden aan de eisende partij (XVII.23 WER).
Belangrijk: deze wetgeving is alleen van toepassing op de registratie van de domeinnaam en niet op het navolgend gebruik van deze domeinnaam.
2. Merkenrecht
Als merkhouder kunt u ook optreden tegen een domeinnaam op basis van het merkenrecht (artikel 2.20 BVIE of artikel 9 Europese Uniemerkverordening), eventueel in combinatie met artikel VI.104 WER (verbod op oneerlijke marktpraktijken).
Een merkhouder kan optreden tegen domeinnamen die:
- Identiek zijn aan het merk en gebruikt worden voor identieke producten of diensten;
- Verwarring veroorzaken bij het publiek door gelijkenis;
- Ongerechtvaardigd voordeel halen uit of afbreuk doen aan het onderscheidend vermogen of de reputatie van het merk.
De rechter kan hierbij diverse maatregelen opleggen, waaronder het bevelen van staking van het gebruik en in bepaalde gevallen zelfs de overdracht van de domeinnaam
3. Alternatieve geschillenbeslechting
Naast gerechtelijke procedures bestaan er ook arbitrageprocedures die vaak sneller en goedkoper zijn:
- Voor .be-domeinnamen: CEPANI (Belgisch Centrum voor Arbitrage en Mediatie)
- Voor .eu-domeinnamen: Czech Arbitration Court
- Voor generieke TLD’s (.com, .org, etc.): WIPO Arbitration Center
Deze instanties kunnen de doorhaling of overdracht van de domeinnaam bevelen wanneer de domeinnaam:
- Identiek is aan of overeenstemt met uw merk of handelsnaam
- De domeinnaamhouder geen rechten of legitiem belang heeft
- De domeinnaam te kwader trouw werd geregistreerd en gebruikt
Preventieve maatregelen
Naast juridische bescherming kunt u ook preventieve maatregelen nemen:
- Registreer uw merk of handelsnaam ook als domeinnaam
- Overweeg variaties te registreren (met verschillende extensies of veelvoorkomende typfouten)
- Monitor het internet regelmatig op mogelijk inbreukmakende domeinnamen
- Controleer regelmatig of uw domeinnaamregistratie nog actief is en verleng tijdig
Conclusie
Een doordachte registratie- en beschermingsstrategie voor uw domeinnamen is essentieel in het digitale tijdperk. Het kiezen, beheren en beschermen van een domeinnaam vereist aandacht en expertise. Dankzij de combinatie van specifieke domeinnaamwetgeving, alternatieve geschillenprocedures en het merkenrecht beschikken ondernemingen over krachtige middelen om hun domeinnamen te beschermen.
